提起中国的传统文化，人们就会想到儒家学说。它曾统治古代中国2000多年，是中国封建文化的主体。它的创始人孔子，则被历代统治者奉为“至圣先师”？“万世师表”，并被尊称为“文圣”，几乎同帝王家一样尊贵。
然而，孔子在世的时候却没有得到那么多荣耀，相反遭遇还很坎坷。他于公元前551年出生于鲁国一个没落的贵族家庭，年轻时当过牧童，做过吹鼓手，为了重新回到贵族阶层，他刻苦学习礼（礼节）、乐（音乐）、射（射箭）、御（驾车）、书（识字）、数（算术）等“六艺”。由于勤学好问，谦虚刻苦，他很快就成了一个有学问的人。
但鲁国的统治者并不重视他。于是，他在30岁那年开始从事教育事业，创办了私学，收有弟子3000人，其中著名的有72人。他还整理编订了《诗》、《书》、《礼》、《春秋》等书。这些书基本上包括了他以前的文化遗产，使后来人要学习古代文化，就必须学习这些著作。他还建立了一套以“仁”为核心的思想体系，并由他的学生记录下来，编了一部影响很深的书《论语》。
到了公元前140年，汉武帝当政。为了巩固以皇帝为中心的中央集权，他采纳了董仲舒的意见。“罢黜百家，独尊儒术”。董仲舒根据自己的理解和当时的政治需要，将在社会上广泛传播的儒学，加上其他各家学说进行融合改造，使它成为一种能为封建政治制度服务的理论。从此，儒家学术和思想成了封建文化、社会的正统思想，孔子也被历代封建统治者一次次地推崇抬高，直至达到了仅次于帝王的“文圣”的地位。
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