建安元年（196），曹操的谋士戏志才去世了，曹操写信给荀彧，让他推荐一位可以接替戏志才的谋士。
信的内容是： “自志才亡后，莫可与计事者。汝，颖固多奇士，谁可以继之？”于是，荀彧就把郭嘉推荐给了曹操。郭嘉，字奉孝，颍川阳翟（今河南禹州）人，少年时很有远见，二十岁后隐居，秘密结交英雄豪杰，不与世俗来往，故时人多莫知。原为袁绍部下，至此改投曹操。
曹、郭两人一见面，讨论天下大事，完毕后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了。”郭嘉也说：“这才是我真正的主人啊。”
自此，郭嘉便当上了曹操的军事参谋——军师祭酒，多次为曹操出谋划策，尽心尽力。
转眼间，时间过了一年，曹操领兵准备讨伐张绣，张绣率领部队投降。张绣是骠骑将军张济的从子，武威祖厉（今甘肃靖远）人。但不久，张绣又偷袭了曹操。
张绣的反叛，我认为有两点原因：一、曹操要收纳张济的遗孀，张绣对他怀恨在心。（操纳张绣之妻，绣恨之。）二、曹操赠送金银给张绣部下的骁将胡车儿。（又以金与绣骁将胡车儿。）因此，张绣“闻而疑惧”实施了偷袭曹操的计划。这一战，曹操的长子曹昂，校尉典韦双双被杀，曹操自己也被流矢射中。
后来，曹操收拾残部，退到舞阴，张绣率领骑兵追击，曹操将他打败，退回了穰城，与刘表联合。袁绍知道曹操兵败的消息后，写信给他，言辞非常傲慢。
曹操对荀彧，郭嘉言道：“现在我想讨伐背信君臣大义的袁绍，但是力量不敌，应该怎么办？”郭嘉就提出了著名的十胜十败论。
我们就来看一下十胜十败的内容：一、道胜袁绍注重排场，礼仪繁多。您待人接物任听自然，这是在处事之道胜过他。(袁绍礼仪繁多，常为形式所困；公从实际出发，体任自然，此道胜一也)
二、义胜袁绍身为臣子，倘若起兵攻打，便是叛逆。您尊奉天子来统率天下，这是在道义上胜过他。（绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜二也。）
三、治胜自从桓灵以来，政令废驰，袁绍却以松弛的方法来补救，因此缺少法纪，令出不行。您以严厉来纠正松弛，使得大小官员全部遵守法纪，这是在治理政务上胜过他。（汉末政失于宽，绍以宽济宽，故不慑，公纠之以猛，而上下知制，此治胜三也。）
四、度胜袁绍表面宽厚而内心猜忌，用人易生疑心，只信任亲戚子弟，您外表平易宽和，内心机敏明察，用人不疑，只看重才干，不问远近亲戚，这是在度量上胜过他。（外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。）
五、谋胜袁绍计谋多却少断，往往错过时机，您制定谋略就能当机立断，能够应付无穷的变化，这是在谋略上胜过他。（绍多谋少决，失在后事，公策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。）
六、德胜袁绍喜欢高谈阔论，谦虚逊让，用来沽名钓誉，那些华为不实的士大夫大多投靠他，您待人至诚，不虚情假意，忠贞正直，见识卓远的真才实学之士都愿意为您效力，这是在品德上胜过他。（绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜六也。）
七、仁胜袁绍看到他人饥寒困窘，怜悯之情就在脸上表现出来，但是对于没有看到的，就时常考虑不周，您经常忽略眼前的小事，但对于大事，以及与全国各地的交往，您所施的恩德却往往出人意外，对于看不到的事情，也都考虑周全，这是在仁义上胜过他。（绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。）
八、明胜袁绍手下大臣争权夺利，互相诋毁，混淆视听。您却御下有方，堵塞谗言诬陷，这是在明智上胜过他。（绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也）
九、文胜袁绍做事没有原则，所是所非不可预知，而您对正直、有功之人礼敬，而将邪恶，犯罪之人绳之以法，这是在文治上胜过他。（绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。）
十、武胜袁绍喜好虚张声势，而不懂兵法要诀，而您善于以少胜多，用兵入神，部下依赖，敌人恐惧，这是在武功上胜过他。（绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。）
这一番话，是从军事角度考虑的。但是，如果我们从个人角度出发，这些也代表了曹操的优点和袁绍的缺点。果不其然，曹操有了这样的激励，在官渡大败袁绍。
这是郭嘉第一个特点——知人善察。不久，曹操出兵攻打吕布，攻了很久也没有攻下，兵士已经十分疲惫，曹操见状，准备撤军。这时，荀攸和郭嘉提出了两点看法：
一、士气衰竭吕布虽然勇猛但没有谋略，如今接连战败，锐气已经衰竭，三军完全要看主将的，主将的锐气一旦丧失，则三军全无斗志。（吕布勇而无谋，今屡战皆北，锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。）
二、谋略未定陈宫虽有智谋，但是不能随机应变。如今我们应该乘吕布锐气没有恢复，陈宫谋略未定的机会，发动猛攻，就可以攻克吕布。（陈宫有智而迟。今及布气之未复，宫谋之未定，急攻之，布克拔也。）
于是，曹操挖凿沟渠，引来沂河，泗河之水淹城，将吕布生擒。
这是郭嘉的第二个特点——当机立断。《三国演义》上说水淹下邳的主意是郭嘉提议的，从《三国志》来看，这次提议是郭嘉，荀攸一起为曹操献策的。前者应该是郭嘉提议的，后者应该是荀攸提议的。
《傅子》载：太祖欲引军还，嘉曰：“昔项籍七十馀战，未尝败北，一朝失势而身死国亡者，恃勇无谋故也。今布每战辄破，气衰力尽，内外失守。布之威力不及项籍，而困败过之，若乘胜攻之，此成禽也。”太祖曰：“善。”
后来，曹操与袁绍在官渡相持不下，一个令曹操不安的消息传来了；江东孙策要乘机偷袭许都，众闻皆惧，这时，郭嘉又再度提出了不同的看法，分析孙策的优劣：
优点：孙策是一个能让百姓和兵士都愿意为他效死之人。（策新并江东，所诛皆英豪雄杰，能得人死力者也。）
缺点：孙策轻率而无防备，虽然拥有百万之众，但和他一个人来到中原并无区别，日后必定会死于刺客之手。（然策轻而无备，虽有百万之众，无异于独行中原也。若刺客伏起，一人之敌耳。以吾观之，必死于匹夫之手。”策临江未济，果为许贡客所杀。）
后来，事情果如郭嘉所料，孙策被许贡的门客所杀。
这是他的第三个特点——神机妙算。建安七年(公元202年）袁绍病逝，曹操率兵进攻他的两个儿子袁谭和袁尚，连战数克。诸将都想乘机一举消灭二袁，郭嘉又一次提出了不同的看法。
《郭嘉传》载：“袁绍爱此二子，莫适立也。有郭图、逢纪为之谋臣，必交斗其间，还相离也。急之则相持，缓之而后争心生。不如南向荆州若征刘表者，以待其变；变成而后击之，可一举定也。”太祖曰：“善。””
事情再度如郭嘉所料，袁谭、袁尚二人反目成仇，曹操乘机北上，将二袁各予击破。
这是郭嘉第四个特点——出奇制胜。建安十二年（207），袁尚和袁熙逃入乌丸，想借乌丸的力量与曹操抗衡。曹操要征讨乌桓，遭到诸将反对。
《三国志郭嘉传》载：“诸下多惧刘表使刘备袭许以讨太祖。”郭嘉却不这样看，对曹操分析了两方面原因：
指出形势乌桓仰仗路途遥远，一定不会事先防备，趁此时机，发动突然袭击，可以消灭他们。（公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。）
分析利害袁绍有恩于这一地区的百姓以及塞外异族，袁尚兄弟有难，他们定会帮忙。到那时，我们的后方就不稳了。（且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。）
解决办法但也无须担心，刘表只会空乏议论，自知才能不足以嘉御刘备，重用刘备又担心控制不住，轻用则刘备又不为他所用。因此，即使我们出动一国的兵力远征，您也不足为虑。(表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。)
曹操听完，觉得很有道理，立刻进兵柳城，行至易，郭嘉觉得速度还是太慢。对曹操说：
“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”
这是郭嘉的第五个特点——敢出险招。曹操在向导田畴的带领下，向东直奔柳城。在距离不到二百里时，乌丸人才得知。袁尚、袁熙与蹋顿以及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人带领数万骑兵迎战，于是爆发了白狼山之战。
这一战，曹操令张辽为先锋，斩杀了蹋顿和各部落王及以下的乌桓首领，有二十多万胡人、汉人投降。（使张辽为先锋，虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口。）袁尚、袁熙前往辽东投奔公孙康。
然而，就在曹操从柳城返回的途中，郭嘉因水土不服，患病去世，终年三十八岁。曹操追念其功，增邑八百户，并前户。谥曰贞候，子郭奕继嗣。纵观郭嘉一生，从军十一年，算无遗策，为曹操集团立下了汗马功劳。他的英年早逝，实在令人感到可惜。曹操后来也说“欲以后事属之。”由此可见，曹操对郭嘉很是信任，两人关系非常亲密。可谓一生知己。
后来，曹操兵败荆州，曾叹曰:“郭奉孝在，不使孤至此。”就是这样。
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作者君：休武，历史爱好者，座右铭：读中国历史，品百味人生
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