纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉1918年7月18日生于南非特兰斯凯一个部落酋长家庭，他是南非第二大民族科萨族人，先后获南非大学文学士和威特沃特斯兰德大学律师资格，当过律师。曾任非国大青年联盟全国书记、主席，也是非洲国民大会的武装组织民族之矛的领袖。
因领导反对白人种族隔离政策、从事黑人独立运动，被英属南非前政府以密谋推翻政府等罪名将曼德拉定罪，判处监禁长达27年，关在荒凉的大西洋罗本岛，罗本岛距离开普敦7英里，岛上布满岩石，到处都是海豹和蛇。
尽管当时曼德拉已经高龄，但白人统治者依然像对待年轻犯人一般，进行残酷的虐待。
白天打石头，将采石场采的大石块碎成石料，有时从冰冷的海水里捞取海带，还要采石灰，每天早晨排队到采石场，解开脚镣，下到一个很大的石灰石田地，用尖镐和铁锹挖掘石灰石。
因为曼德拉是要犯，专门看守他的人就有3个，他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。
漫长的监狱生活不仅打造了曼德拉忍耐、宽容、坚毅的个性，也让他养成了规律的生活，每天早晨在关押的牢房里原地跑步45分钟，做100个仰卧俯撑。50个下蹲起立，每天的田间耕作是他放松身心，忘却烦扰，从痛苦中解脱的最好时间。
即使在狱中，曼德拉也多次成为全球焦点，他的号召力和影响力遍及全世界，全球53个国家的2000名市长为曼德拉的获释而签名请愿；英国78名议员发表联合声明，50多个城市市长在伦敦盛装游行，要求英国首相向南非施加压力，恢复曼德拉自由。
1990年2月已经72岁的曼德拉终于走出了罗本岛监狱，他说：“当我走出囚室，迈向通往自由的监狱大门时，我已经清楚记得，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么，我其实仍在狱中。即使是在监狱那最冷酷无情的日子，我也会从狱警身上看到若隐若现的人性，它足以使我恢复信心并坚持下去。”
监狱中曼德拉失去了人身自由，却获得了精神解脱。这种伟大的转变在后来的岁月里塑造了一个新南非，也使曼德拉成为举世公认的伟人，赢得了全体黑人的尊敬。他于1994年至1999年间任南非总统，是首位黑人总统。
在其40年的政治生涯中获得了超过一百项奖项和荣誉，其中比较显著的是
1993年的诺贝尔和平奖
1995年获得非洲和平奖，被尊称为南非国父
1999年关押曼德拉和非洲解放运动政治犯的罗本岛监狱被联合国命名为世界遗产，作为种族隔离罪恶和非洲人反抗的历史记录
2004年被选为最伟大的南非人
曼德拉与中国颇有缘分，曼德拉登过长城，喜读《孙子兵法》曾两次来访。
香港著名摇滚乐队“BEYOND”，主唱黄家驹1988年为曼德拉创作了一首歌曲大家都熟悉的《光辉岁月》。
歌词一开头就足以打动很多人。至今仍然是经典之作，盛传于世。
钟声响起归家的讯号
在他生命里，仿佛带点唏嘘
黑色肌肤给他的意义是一生奉献
肤色斗争中，年月把拥有变做失去
疲倦的双眼带着期望
今天只有残留的躯壳
迎接光辉岁月 。
在20130616期《世界周刊》和大型纪录片《金砖之国：非洲篇》都能看到这位伟人的故事。2013年12月曼德拉因病去世，享年95岁。
启示:曼德拉的一生平凡而又伟大，他用行动告诉我们人人生而平等，没有天生的奴隶，也没有命定的贵族。
他用痛苦告诉我们任何事情都不会一帆风顺，也不会是无尽的艰难坎坷。
他用荣誉告诉我们坚持自我道路，哪怕这并不公平，也哪怕这并不简单……
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