1、造纸——公元105年，蔡伦，中国东汉。
可以想像，没有纸的世界是怎样的。蔡伦发明的造纸术，无疑是影响人类历史的重大发明。在蔡伦的造纸术问世之前，中国的文字先后刻在甲骨、动物皮、竹片、石碑等上面，书籍由竹简做成，刻字辛苦耗时，书籍笨重。出门带公文和书就是携带竹简，通常用马车来拉。几本书有时要几部马车来拉，故有学富五车之说。这样的书籍明显使文书的传递和文化的传播缓慢。东汉宦官蔡伦，挑选树皮、破麻布、旧渔网等，把它们切碎浸泡，其中的杂物烂掉，而纤维不易腐烂，就保留了下来。再把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物。然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，晾干后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，制出轻薄柔韧、取材方便、造价低廉的纸。公元105年，蔡伦向汉和帝献纸和造纸术，得到汉和帝的嘉奖。汉和帝诏令天下使用并推广，蔡伦的造纸术在全国推广开，所造的纸被称为蔡候纸。从此，文字主要写在纸上，书由纸做成，书写快捷，携带方便，加快了文化的传播。后来蔡伦的造纸术，被列为中国的四大发明之一。在蔡伦的造纸术出来时，西方的书先由纸莎草纸做成，不耐用。后用牛皮纸、羊皮纸组成，造价昂贵，用的人少。几百年后，蔡伦的造纸术沿着丝绸之路，经过阿拉伯、西欧传遍全世界，极大地加快了人类的文化传播，使人类的文明发展迈上一个大台阶。
2、蒸汽机——1764年，詹姆斯•瓦特，英国。
詹姆斯•瓦特被称为蒸汽机的发明家，而蒸汽机的发明，被认为是第一次工业革命开始的标志。其实瓦特并不是发明第一台蒸汽机的人。在瓦特发明新的蒸汽机之前，公元一世纪，亚历山大•希罗曾设计过类似的机器。1698年，汤姆斯•萨威利获得了用蒸汽机抽水的专利权。1712年，英国人汤姆斯•牛考门获得了稍加改进的蒸汽机专利权。牛考门蒸汽机的效率很低，只能用于煤矿排水。1764年，瓦特在修理一台牛考门蒸汽机时，对这台蒸汽机进行了改进，增加了一个独立的凝汽室。瓦特对蒸汽机进一步改进，使蒸汽缸与外界绝缘。后来瓦特再发明了双动发动机，继续改良蒸汽机，使蒸汽机的效率提高了4倍。继而，瓦特发明了一套齿轮，使蒸汽机的往复运动变成旋转运动，提高了效率和用途。后来，瓦特相继发明了自动调节蒸汽机的离心式调速器、压力计、计数器、试功器、节流阀等仪器，使蒸汽机成为高效运转、便于操作控制、用途广泛的自动化机械。同时，瓦特成立公司，生产蒸汽机，供工业上大量使用，使蒸汽机得到工业上的普及。瓦特改良的蒸汽机，由于能自动化高效运转、方便控制，为工业提供了巨大的能源，使人类从人力生产转变到机械生产，从而推动了人类第一次工业革命。此后，人们用瓦特改良的蒸汽机用作工业生产、发电、制造蒸汽机车、火车等。
3、蒸汽机车—1814年，乔治·斯蒂芬森，英国。
蒸汽机车，是利用蒸汽机，把燃料（一般用煤）的化学能变成热能，再变成机械能，而使机车运行的一种火车机车。1814年，英国人乔治·斯蒂芬森发明了世界上第一台蒸汽机车“布拉策号”试运行成功。从此，人类逐步告别了靠人力和动物力量在陆地上行走，开始了有车的年代。蒸汽机车成为社会进步的重要标志和关键工具。
4、电动机、发电机的发明——英国，迈克尔•法拉第。
法拉第出身贫寒，主要靠自学成才。他14岁时跟一位装书兼卖书的师傅当学徒，利用机会博览群书。他20岁时通过主动争取，做了英国科学家汉佛利•戴维先生的助手。1821年，法拉第发明了一种简单的装置，只要有电流通过线路，线路就会绕着一块磁铁不停地转动。这就世界上第一台电动机。1831年，法拉第通过实验发现，一块磁铁穿过一个闭合线路时，线路内会有电流产生，这就是电磁感应效应，也就是电磁感应定律，也就是发电原理。到目前为止，人类一直用电磁感应效应来发电。有了发电原理和电动机，人类进入了电力时代和电器时代。可以想像，没有电的世界是怎么样的，可见法拉第对世界的贡献有多大。
法拉第还发现了电解定律，构成电化学的基础，法拉第还命名了阳极、阴极、电极、离子等化学名称，还发现了光和磁之间有某种关系。
5、印刷机—1439年，德约翰•古腾堡，德国。
古时候，中国和西方都有印刷术。最早是中国，汉朝时有拓印，唐朝时有雕版印刷，后来宋朝的毕昇发明了活字印刷，使中国的印刷术上了一个台阶。西方也独立发明了活字印刷。但那些印刷都是手工印刷，效率低。1439年，约翰•古腾堡发明了制造活字模的铸模，发明了油印墨水，通过机械把它们造成一个生产系统，这就是印刷机。从此，人们可以大规模地快速印刷文书、书籍、报刊等，提高了文化品的生产效率，极大地加快了人类的文化传播和文明进步。
6、内燃机—1876年，尼考罗斯•奥古斯塔•奥托，法国。
1876年，法国人尼考罗斯•奥古斯塔•奥托设计出一个点火系统，通过这个点火系统，再制造出一台实用的四部冲程引擎。这就是世界上第一台四部冲程内燃机，是至今为此已生产出来的、数以亿计的四部冲程内燃机的样机。奥托发明的内燃机，迅速被广泛用于工业领域的驱动，加快了工业自动化。后来，奥托发明的四部冲程内燃机，被用于发明了第一台摩托车、第一台汽车、第一辆飞机，还用于轮船的驱动。毫无疑问，奥托发明的内燃机，为人类的社会进步做出了重大贡献。
7、灯泡—1879年，爱迪生，美国。
托马斯•爱迪生，只受过3年的正规教育，被他的老师认为是一个智力迟钝的学生。1879年，爱迪生发明了白炽灯泡和输电装置，实现了室内用电照明。1882年，爱迪生的公司在纽约市开始生产白炽灯泡，此后白炽灯泡传遍了世界，人们实现了室内用电照明。其实在爱迪生发明白炽灯泡的几年前，巴黎有使用弧光灯为街道照明。但弧光灯使用极少，没有用在家用照明，人们公认爱迪生发明了电灯。爱迪生还建立了世界上第一家输电公司，把电力输送到私人住宅，让千家万户使用电灯照明，为电力工业的发展奠定了基础。爱迪生对人类的贡献不只有灯泡，他还发明了电子投票记录器、股票行情自动收录器、留声机、油印机、蓄电池等一千多项发明。他发明的留声机为无数人带来了音乐和喜悦。爱迪生还发现，在接近真空状态下，电流可以在彼此不接触的电线之间流过，这个现象被科学界称为爱迪生效应。这个重大发现，后来导致真空管和电子工业的创立。爱迪生能做出那么多的发明和贡献，主要跟他的异常勤奋和极高的工作效率有关，同时跟他的研究实验室有关。他创立自己的研究实验室，聘用了一批有才干的助手协助他工作，他的大部分发明来自自己的研究实验室。后来很多工业公司仿照爱迪生的研究实验室，设立自身的研究实验室，这就当今一些企业的研究实验室的由来。爱迪生一生为人类做出了巨大贡献，被称为史上最伟大的发明家。
8、无线电—1898年，伽利尔摩•马可尼，意大利。
伽利尔摩•马可尼二十岁的时候，通过其它科学家的实验，了解到不可见的电磁波的存在，而且电磁波以光速在空中传播。马可尼想到可以利用电磁波向远距离发送信号而不需要线路，比如发到海上航行的船只。1898年，马可尼第一次发射了无线电。1899年，他发射的无线电信号穿过了英吉利海峡。1901年，他发射的无线电信号穿越大西洋，从英格兰传到加拿大。1909年，一艘汽船在海上因碰撞而毁坏沉入海底，汽船在沉海前发出了无线电信号，船上的大部分人因此获救。1910年，马可尼发射的无线电信号穿越了六千英里的距离，从爱尔兰传到阿根廷。后来，人们利用马可尼发明的无线电技术，用在新闻、军事、科研等领域，装在在轮船、汽车、飞机等交通工具上，广泛用于传递信息、求救、广播、侦察等，并利用无线电技术发明了电视机。伽利尔摩•马可尼，为人类的通讯做出了巨大贡献。
9、电话机—亚历山大•格雷厄姆•贝尔，英国。
1876年，亚历山大•格雷厄姆•贝尔发明电话机，并获得了专利权。1877年，贝尔和同事成立了一家电话公司，取得巨大成功，这家电话公司即是美国电话电报公司的原型。电话机给人类的联系互通提供了极大的便利，产生了革命性的变化。
10、飞机—1903年，莱特兄弟，美国。
奥维尔•莱特和威尔伯•莱特兄弟俩都上过中学，都没拿到毕业文凭，但两人都有一定的天赋。兄弟俩开设了一家制造、销售和维修自行车的公司，并认真攻读航空著作。1903年12月7日，莱特兄弟把研制出来的第一台滑翔机，在北卡罗利纳州试飞。第一次飞行12秒，120英尺，第二次飞行51秒，852英尺。莱特兄弟把这部滑翔机命名为飞行者1号，这就是世界上第一架飞机的原型，这架原始飞机目前陈放在华盛顿的美国国家航天博物馆。在莱特兄弟试飞飞机的当天，除了兄弟俩，只有5人目睹首次飞行。当时几乎没有关于莱特兄弟发明飞机并试飞的报道，人们并不知道有飞机这事。1904年，莱特兄弟制造出第二架飞机——飞行者2号，飞行了105次，没有引起人们的关注。1905年，莱特兄弟制造出第三架飞机——飞行者3号，这是一架经过改良很实用的飞机，在俄亥俄州进行了很多次飞行。但人们仍然不相信有人发明了飞机。1908年，莱特兄弟带着飞机在法国进行了一系列公开演示，再回到美国进行公开演示，人们才相信有人发明了飞机。1909年，莱特兄弟开始为美国国防部生产飞机。至此，飞机开始为人类服务，使人类的生活发生了重大变化。
11、摄影术—1837年，路易•达盖尔，法国。
路易•达盖尔年青时是一位艺术家，他在三十五岁时设计出西洋镜，用特殊的光效应展示全景画。1837年，达盖尔发明了一种实用摄影术，银版摄影术，用过拍摄可以得到景物照片。1839年，达盖尔把他发明的摄影术公布于世，引起当时社会的巨大轰动，达盖尔成为一代英雄，法国政府为达盖尔提供终生恩给金。达盖尔发明的摄影术，被广泛用于人类社会的方方面面，为人类的文明进步做出难于代替的贡献。
12、原子弹—1945年，爱因斯坦，美国。
1945年，美军在日本的广岛和长崎投下了原子弹，迫使日本无条件投降，结束了第二次世界大战，原子弹的巨大杀伤力开始为世人所知。从此，拥有原子弹为代表的核武器，成为最强军事力量的标志。以原子弹为代表的核武器，直接影响了世界的军事、政治格局。原子弹的制造，综合了物理、化学、数学、力学等众多学科，众多科学家参与，才能制造出来。但原子弹的诞生，是以爱因斯坦的相对论为理论基础的。1939年，爱因斯坦致信美国总统罗斯福，指出制造原子弹的可能性，强调了美国抢在德国前面制造出原子弹的重要意义。爱因斯坦的这封信，直接促进了美国曼哈顿工程的建立，导致了第一颗原子弹的诞生。从此，原子弹成为影响世界格局的决定性力量。
其实，历史上影响人类的重大发明有许多，比如轮子、笔、火柴、火药、香烟等的发明。这些发明无疑对人类的生活产生了重大影响，但我们无法知道这些东西是谁发明的。而且基本可以判断，这些发明是人类在进化过程中，由不同的群体或个人逐步创造。本文列出的十二种发明，无疑对人类的生活产生了重大而深远的影响，这些发明者的名字和他们的贡献，值得我们铭记。
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