春秋有霸主，这是后世史家没有异议的；但是春秋霸主有哪些，版本就很多了；版本多是因为各有各的标准，但是核心的标准应该有这几条——是否得到周天子的册命、是否得到诸侯联盟成员的共同承认、是否得到意见领袖的赞赏、是否符合获得霸主提名的身份认同等等。
在后世形成春秋霸主榜单的七个排行榜上，楚庄王位列其中五个榜单；在被普遍采用的最有代表性的两个榜单中，楚庄王也是榜上有名的。
在楚庄王之前，得到过周天子册命的诸侯伯有：齐桓公、晋文公、楚成王、秦穆公等四位诸侯国君主。这诸侯伯的册命，就是春秋霸主榜的源起。
伯，说的通俗一点，就是老大的意思。古代人丁兴旺的大户人家，给兄弟取名时惯用的排序就是“伯、仲、叔、季”，伯是大哥、仲是二哥、叔是老三、季是老四或者老幺。
楚国斗氏家族的二代有五个兄弟，老大就叫伯比；比如齐国国相管仲，在家里就是排行老二；再比如管仲的拍档鲍叔牙，家里排行老三；鲁国上卿公子季友，家里就是排行老四的。
所以册命的诸侯伯，就是区域诸侯里的老大的意思，有诸侯伯也册命作诸侯长。周天子不能随时册命诸侯伯，否则就失去了权威。第二个标准就跟上来了，得到诸侯联盟成员的一致认同，就是民意层面的霸主了。所以为什么诸侯之间要召开各种峰会、要组织各种联盟，道理就在其中了。
楚庄王之前，成功组织过诸侯联盟、峰会的诸侯国君有齐桓公、晋文公、楚成王、楚穆王、晋襄公、晋景公，所以后世七个榜单中有一个版本将晋襄公、晋景公列为霸主；而楚成王和楚穆王没有上过任何榜单，那就涉及第三条标准了。
春秋时期，士子阶层之间还存在一个意见领袖群体，类似于当今的网络大V，他们话语的权威性次于天子和诸侯国君、次于卿大夫、次于各大家族的族领，比如当时的齐国五贤、郑国三良，楚成王受到了郑国三良中的叔詹的非议，所以楚成王上不了榜了；而楚穆王是逼死楚成王的直接害人，算是篡位者，所以不可以上霸主的榜单的，这是中原所有士子阶层达成的共识。
楚庄王接的是父亲楚穆王的班，楚穆王去世之前，楚国的中原盟友有蔡国、陈国、郑国、宋国，以及江淮流域周边的一众小诸侯国，彼时，晋国的晋灵公才是幼年，主少国疑的，正是楚国有更大发挥空间的时候，楚穆王去世了，楚庄王接班的时候不到十五岁，然后楚国相继出现了多米诺骨牌塌方性的重大政局风波。
内政方面，楚国班氏家族的子仪斗克联合楚公族的公子燮发动叛乱；
外患方面，楚国面临了陆浑戎、庸人部族、麇人和百濮族群的三大外部势力的侵掠；
邦交方面，陈国陈灵公、郑国郑穆公、宋国宋昭公纷纷背弃楚国，受盟晋国，楚国主导的的局部中原联盟瓦解了归零了......
这就是楚庄王一个少年君主面临的重大难题和重大挑战。
当时楚国国内的利益集团势力庞大，有班氏家族、斗氏家族、屈氏家族、楚国公族、王室县尹等世家大族，楚庄王依托楚穆王留下的成氏家族、潘氏家族的辅臣班底，自己还笼络了蒍氏家族、伍氏家族、王室县尹的庐氏家族组成内政核心圈子，兵来将挡水来土掩的，逐步化解了各种危机。
子仪斗克叛乱当年，楚庄王依托王室县尹庐邑大夫庐戢梨及叔麋，诱杀了叛乱的斗克和公子燮，将叛乱覆灭于萌芽的状态；
然后楚庄王蛰伏三年，在蒍氏家族蒍贾的谋划之下，化解了三路外敌侵掠楚国的重大危机；
楚庄王再隐忍五年，在晋国出现权力交接的动荡时期无暇他顾时，迅速出击，征伐晋国的附庸陆浑戎，一举收复陆浑戎，报了当年陆浑戎入境侵掠楚国的大仇；
隐藏得很深的内贼斗氏斗越椒，联合了若敖氏的一众成员发动了声势浩大的叛乱，被楚庄王一招欲擒故纵的谋略，将叛乱分子全部剿灭。
楚庄王启用势力已经微弱的蒍氏家族的孙叔敖为楚国令尹，楚庄王这才整肃好了楚国内部的各大势力，整合好了楚国内政，楚国的战略又回到了北进中原的轨道上来了，这一年，楚庄王才不到23岁，但是在位已经有七年了，电光火石、电闪雷鸣的，整个儿惊心动魄啊。
公元前606年夏，楚庄王收复陆浑戎之后，回师途中，顺便侵伐了郑国。这一年郑穆公病重，楚庄王便不再纠缠，迅捷撤兵了。
楚庄王对郑穆公这么客气，因为郑穆公是楚庄王的丈人爹啊。郑穆公是晋国的铁粉，但是晋国君臣上下的贪婪和对联盟成员的索取无度，让郑穆公寒心了。
公元前608年夏，郑穆公背弃晋国，主动受盟楚国，大约就在这个时间段，楚庄王娶了郑穆公的女儿、郑国公主郑姬。也正是从这一年开始，楚庄王每年都对外用兵。
公元前606年冬，郑穆公去世，郑穆公的嫡子姬夷继位，是为郑灵公。
郑国国内，有很多派系的，亲晋的、亲楚的、本土的。楚庄王为了试探郑灵公的邦交倾向，便向郑灵公送去了楚国的特产鼋，郑灵公很快就被亲楚派的卿大夫公子宋和公子家给刺杀了。公元前605年夏，郑穆公的庶长子公子坚被郑穆公的一众公子们拥立即位，是为郑襄公，郑襄公将自家的十一个兄弟全部招揽进入郑国朝堂为大夫，都是郑穆公的后裔，他们被称作穆氏，或者穆族，从而在朝堂数量上占了绝对的优势，基本上算是亲晋派。亲楚派的穆公兄弟公子宋、子家公子归生就成了少数派了，楚庄王想要让郑国屈服的难度和阻力更大了。
中原，从地理方位上大约分布于黄河以南、淮河以北，嵩山以东、泰山以西的地域范围内，其中处于黄河流域的主要诸侯国有郑国、卫国、宋国、曹国、鲁国、齐国，处于淮河流域的有蔡国、陈国、沈国、江国、黄国、弦国及息国等大大小小的诸侯国，分布淮河流域上的诸侯国基本上一边倒地屈从于楚国了，楚国想要更大的话语空间，跟晋国主导的黄河流域的中原诸侯联盟抢话事权。其中处于楚国西线战线上的有郑国、中线战线上的有陈国、东线战线上的有宋国，在整体攻防战略上，楚国属于进攻的一方，晋国属于防卫的一方。
其实，楚庄王的爹楚穆王，所以能取得楚、蔡、陈、郑、宋的联盟主导，关键因素是在晋国对手这个身上，当时有作为的晋襄公才在位六年，然后晋国进入权力交接的动荡周期，晋灵公加上上卿赵盾的组合，赵盾的主要精力都倾向于西边秦国的身上，对楚国一直采取相对弱势的防守的态势上，所以楚穆王的对手主要就是晋灵公加上上卿赵盾的组合。
楚庄王当家的时候，晋国的国君先后在位的有晋灵公、晋成公、晋景公，晋国的上卿也经历了赵盾、郤缺、荀林父三位。晋国的上卿，才是楚庄王真正的对手。赵盾对楚国保守，郤缺对楚国激进，荀林父弹压不住其他卿士。
楚庄王跟晋国之间的晋楚争霸战争打了四场，北林之战、柳棼之战、颖北之战、邲邑之战，北林之战楚方胜，柳棼之战、颖弱之战楚军败，邲邑之战楚方胜。北林之战晋军的中军将是赵盾，因为赵盾担心会被西边的秦军袭击所以选择了主动撤军，让楚军名义上得胜；邲邑之战，晋军的中军将是荀林父，因为无法统一指挥晋国三军，使得晋国三军处于各自为阵的散乱状态，所以兵败如山倒，楚庄王获得大胜。
回头来梳理楚庄王北进中原的策略，就是先打西线的郑国和中线的陈国，极限拉扯，从公元前604年折腾到了公元前597年，前后七年时间，打出了楚庄王、陈成公、郑襄公在陈国境内城邑辰陵达成楚、陈、郑三方辰陵之盟的战果。辰陵，河南周口西华县一带。
然后，楚庄王随即展开东线对宋国的战争，用时三年，打服了宋文公，宋文公也跟楚国签定同盟条约了，这时是公元前594年夏天，晋国的上卿还是无法将晋国三军拧成一股绳的中军将荀林父。
楚庄王能够上榜春秋霸主榜，遵循了中原主导的价值观，其一，收服了陆浑戎后，顺道进入京畿王城洛邑，没有为难日渐式微的天下共主周王室，为自己挣得了口碑；邲邑之战，晋军大败，楚庄王没有黄河岸边做京观，而提出“止戈为武”的理念，更是获得了天下士子的好感，口碑爆棚；其三，讨伐陈国弑君的夏征舒，虽然一念之间想要灭了陈国，将陈国收作楚王室的一个县，但是听得进谏臣的谏言，让陈国复国，与中原存亡续断的价值观能对接，都为楚庄王收获了中原意见领袖的无非议我异议的风评。楚庄王上榜了春秋霸主榜单，其实也是中原价值观对南方楚国的接纳和欢迎。
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