公元前782年，周幽王宫涅继位。幽王继位后,天灾人祸纷至杳来，关中地区"三川竭，岐山崩。"百川沸腾，山冢崒崩。高岸为谷，深谷为陵！"而幽王仍倒行逆施，"小人在位，君子在野"，"废后立妾，废嫡立庶"，致朝政昏暗，民怨沸腾。太子宜臼被废，逃往其外祖父申侯家，幽王兴兵讨伐申侯，欲杀宜臼。
公元前771年，申侯联合犬戎、缯等国举兵攻周，犬戎攻破镐京，杀幽王于骊山之下，复立宜臼为太子继承王位，即周平王。
鉴于镐京残破，又处于犬戎威胁之下，公元前770年，平王东迁洛邑，建立了东周。历史进入春秋时期。
这时的东周国力大减，周王室日渐衰弱，周天子名存实亡，无法担负共主的责任。各诸侯国互相攻伐、兼并，乘势崛起。齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王先后成为霸主，即史称的“春秋五霸”。
五霸之一的楚庄王刚即位时，年龄还不到20岁。当时楚国内忧外患，朝政都被臣子把持，劫后余生的庄王，每天沉湎酒色，不理朝政。还在宫门口挂起牌子，上写："进谏者，杀毋赦！"
楚国大饥荒，山戎族偷袭边境，楚的庸国发动各蛮族部落造反，庄王都不管不顾。这样一晃三年，让很多忠心大臣实在看不下去了。
一位名叫伍举（伍子胥的祖父）的大臣觐见庄王，只见庄王手端酒杯，口嚼鹿肉，左右美女相伴，醉醺醺地问道："大夫来此，是进谏的吗？"伍举说：臣有个谜语一直猜不出来，大王圣明，特来向您请教。庄王一面喝酒，一边说：那你就讲来听听！伍举说：“楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？您请猜猜，不鸣也不翔。这究竟是只什么鸟？”楚庄王听了，心中明白伍举的意思，笑着说："我猜着了。它可不是只普通的鸟。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。"伍举明白了楚庄王的意思，便高兴地退了出来。可庄王还是没有什么动静。
这天大臣苏从哭着去见楚庄王，楚庄王问他何故这么伤心，苏从回答说，因为自己要死了，楚国也要灭亡了。楚庄王便又问，你怎么会死呢？楚国又怎么会灭亡呢？苏从回答说，我想劝谏您远离酒色，但是您又不听取我的建议，那我就只有死路一条的，你整日这样饮酒作乐，长久下去楚国定会灭亡啊。
楚庄王听了大怒，便对苏从说，你知道我已经明文禁止大臣劝谏了，你还这么愚蠢，不是找死吗？苏从对楚庄王说，臣是傻，但是陛下你更傻啊，我要是被杀还能留个忠臣的美名，你要是一直这么下去则是亡国之君啊。这样的行为不是更傻吗？臣想说的话已经说了，任由陛下处置吧。
楚庄王听罢，愤然而起。立即打发乐队和歌女，开始处理政务。他任用了一批伍举、苏从孙叔敖这样的忠心贤臣，诛杀了一批逆臣、佞臣，废除十项不利于楚国发展的刑法，兴办了九项有利于楚国发展的事物，把楚国治理得很好。出兵攻打齐国，在徐州击败了齐军。在河雍战胜了晋军，郑国开始听命于楚国。楚庄王十七年（前597年）的邲之战，又称“两棠之役”，当时两个最强大的诸侯国——晋、楚争霸中原的第二次重大较量，大获全胜，楚国的声威大振，国势日强。不久，楚庄王灭掉了萧国，又连续三年攻伐宋国，迫使宋国向楚求和。最终楚庄王饮马黄河，问鼎中原，实现了自己称霸的愿望。
有一天楚庄王晚上宴请请文武大臣们吃饭，喝酒喝到兴头上的时候，庄王就让自己宠幸的妃子许姬给大臣们敬酒助兴。忽然一阵大风，餐厅内的灯都被吹灭了，整个大厅一片黑暗。正在这时候，许姬突然感到有人拉住了她的手，她非常生气，恼怒的伸手去抓，结果就扯断了那人帽子上的缨饰。许姬悄悄地告诉庄王说：“大王，刚才有人乘乱摸我的手，我把他帽子上的缨子给扯断了。请您一定要处罚他！”庄王沉思很久，然后哈哈大笑，说道：“现在不要点灯，让我们大家在黑暗中做一个游戏。请大家都把帽子上的缨子给我扯下来，谁不扯下来我就处罚他。”大臣们听大王这么一说，都纷纷把帽子上的缨带扯下来扔在地上，庄王这才命人点灯。大家都喝得十分尽兴方离席散去。许姬非常生气，问楚庄王为什么要放过那个大臣，庄王说：“也许当时人家是不小心呢，我作为一个国家的大王，怎么能因为一点小事就随便处罚大臣呢！”
过了三年，晋国和楚国交战，楚国有一个名叫唐狻的将军总是在前面冲锋陷阵，五度交锋五度奋勇作战，带头击退了敌人，为战争的胜利立下了很大的功劳。楚庄王讶异地问他：“我的德行浅薄，又不曾特别优待你，你为什么毫不犹豫地为我出生入死到这样的地步呢?”唐狻跪倒在地，流着眼泪说：“大王，我本就该死！您还记得当年那一次宴会吗？摸许姬手的人就是我啊！我因喝醉而失去礼节，君王您隐忍而不诛杀我。我在战场上拼命打仗，就是为了报答您的恩情！”
中国历史上，九鼎是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。夏朝、商朝、周朝三代奉为象征国家政权的传国之宝。
公元前606年，楚庄王借伐陆浑之戎之机，把楚国大军开至东周的首府洛阳南郊，举行盛大阅兵。继位不久的周定王派大夫王孙满去慰劳，楚庄王借机询问九鼎的大小轻重。
王孙满说：“统治天下在乎德而不在乎鼎。”“楚君您别忘了，当初夏禹是因为有德，天下诸侯都拥戴他，各地才贡献铜材，启才能铸成九鼎以象万物。后来夏桀昏乱，鼎就转移给了商；商纣暴虐，鼎又转移给了周。如果天子有德，鼎虽小却重得难以转移；如果天子无德，鼎虽大却是轻而易动。周朝的国运还未完，鼎的轻重是不可以问的。”
王孙满，姓姬，东周匡王的儿子。他自幼以书为友，以学为乐，天资聪慧，才思敏捷。庄王听罢，心下一惊，不禁叹道：“都说周天子无能，没想到有如此贤臣相辅，切不可妄动啊！”
庄王不再强求，挥师伐郑，以问郑背叛楚国投靠晋国之罪。
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