宋太祖平定南唐后，遣吴越国王钱俶归国。兴致不错，他摆驾去洛阳巡视一番，再返汴京，筹划攻战北汉的军事活动。
当时赵匡胤年仅五十，盛壮之年，吃嘛嘛香，心情又好，有武人出身的健康底子，此前也没有任何身体不适的现象。
但是，开宝九年（976年）冬十月，“帝不豫”，似乎皇帝的身体一下子就不行了。
“壬子，命内侍王继恩就建降观设黄篆醮。是夕，帝召晋王（赵光义）入对，夜分乃退。癸丑，帝崩于万岁殿。”
史书对于宋太祖的死因，只此寥寥数笔，没有任何进一步的描述和解释。所谓“斧光烛影”之谜，乃与苏轼大约同时代的一个和尚文莹书中所载。此人著有《湘山野录续编》一书，其中有如下记载：“……俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，（太祖）移杖下阁。急传宫钥开端门，召开封尹（宋太宗赵光义）……延入大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗（赵光义）时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝（太祖）引柱斧戳雪，顾太宗（赵光义）曰：‘好做，好做。’遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者（宦官）寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。”
记载虽生动，却太似小说家言。文中“斧”字，总让人联想起杀人用的大斧子，附会者总会想到是赵光义用此“凶器”把老哥劈死。
其实，文莹所记的“柱斧”乃“玉柱斧”，是一种手中把玩的文房用品，样子恰似一柄如意。君主平时用此在图上比比画画，既不锐利又不沉，用它杀人是不可能的。昆明大观楼孙髯所撰的著名长联“想汉习楼船、唐标铁柱、宋挥玉斧、元跨革囊”中的“宋挥玉斧”，正是引自《宋史》所记：“王全斌平蜀，以图来上。议者欲因兵威复越巂，艺祖（赵匡胤）以玉斧画图曰‘此外吾不有也’。”——所以，大斧杀人，纯是后人因字误猜。
而且，睡前宋太祖还活蹦乱跳，睡后也鼻息如雷，至凌晨就“过去”了，此事过于蹊跷。
至于“太宗受遗诏于柩前即位”，也大露马脚，难道宋太祖睡着了知道自己要死，而在梦里写的“遗诏”？
文和尚多事，一段小记惹得后人猜测纷纷。但是，也不能说山野和尚自己瞎编，没准儿他师叔、师父当时在内廷为皇帝讲经说法，传出些“秘闻”，这也并非全无可能。
鸿儒司马光在其《涑水记闻》中也描写了宋太祖“崩”后宋太宗的行为，但并非文莹和尚所记是夜宿宫中（即使是太子也不能居皇宫之内），而是讲他当夜根本不知情。
李焘《续资治通鉴长编》一书，根据两宋笔记、野史和正史勾勒出这样一出场景：
时夜已四鼓，宋皇后使王继恩出，召贵州防御使德芳（太祖之子）。（王）继恩以太祖传国晋王（赵光义）之志素定，乃不诣德芳，径趋开封府召晋王。见左押衙程德玄先坐于府门……扣门，与俱入见（晋）王，且召之。（晋）王大惊，犹豫不行，曰：“吾当与家人议之。”入久不出。（王）继恩促之曰：“事久，将为他人有矣。”时大雪，遂与（晋）王于雪中步至宫。（王）继恩使（晋）王止于直庐，曰：“王且待于此，继恩当先入言之。”（程）德玄曰：“便应直前，何待之有！”乃与（晋）王俱进至寝殿。（皇）后闻继恩至，问曰：“德芳来耶？”继恩曰：“晋王至矣。”后见（晋）王，愕然，遽呼官家（皇帝在内廷的称呼），曰：“吾母子之命，皆托于官家。”王泣曰：“共保富贵，勿忧也！”
依此所记，赵光义似乎对宋太祖的死全不知情，也是紧急情况下“被逼”为帝。这种记载，是赵光义和史官们低估了后世人的想象力、智力和判断力。
确实，赵匡胤“崩”前，没有立皇太子。其中原因，一是他正值盛年，还没想到“千秋万岁”后的事情；二是太祖的母亲杜太后临终有言，让几个儿子兄弟相传，以免重蹈后周世宗的覆辙。但杜太后让宋太祖兄终弟及的嘱咐，其实纯为宋太宗当皇帝后与赵普捏造的故事。
赵普此人，后人总记得“宋太祖雪夜访赵普”，似乎是唐朝魏徵一类人物。实际上，赵普是一个才干高、人品低的小人。他在太祖一朝把持朝权，与赵光义多有龃龉，并曾秘密上书太祖要警惕赵光义。结果，此事为他的政敌卢多逊所告。为了消除不利影响，赵普与宋太祖君臣演“双簧”，赵普公开上书“自陈”，太祖示之以众，并把书启“藏于金匮”，以示太祖、赵普对晋王赵光义没有疑忌。
宋太祖崩后，赵普地位岌岌可危。为了迎合新皇，赵普入见宋太宗，二人编出了杜太后临终嘱托太祖以帝位传弟的“金匮之盟”。而且，关键的内容还有一句，即杜太后所讲：“汝与光义皆吾所生”，而不讲齐王赵廷美也是杜太后所生。也就是说，“兄终弟及”，传到赵光义也就打住了，赵廷美没有资格（赵光义后来还“私下”对近臣讲赵廷美其实是他的乳母之子，非杜太后亲生）。
其实，宋太祖死时，其子赵德昭已是成年人，绝非“幼子”，就其年龄来说，当一个继位之君绰绰有余。
谎话一编就要继续圆下去。为了帮太宗解决“传弟”的问题，赵普诬陷自己的老对头卢多逊与太宗之弟秦王赵廷美“暗中交通”，结果，两人均被远贬，赵廷美还被降为公爵，不久即忧悸而死，时年38岁。
史书上为了突出宋太宗的“仁德”，还讲他起初有意传位给赵廷美，是赵普提醒“太祖已误，陛下岂容再误！”一句话，赵普的丑陋面目暴露无遗。
既然深悉“父子家天下”的治世真理，赵普这个太祖的“大忠臣”为何不在太祖活着时拼死力谏？“忠言”迟了这么多年，说明赵普确是个阴险小人。
宋太宗如此迫害亲弟的行径，其长子赵元佐也觉过分，佯狂作癫，火烧宫殿，装疯卖傻以表示自己不堪“储君”之位。日后，宋太宗把儿子赵元侃（改名赵恒）立为皇太子，见京师百姓兴高采烈，他还愤愤言道：“四海之心遽归太子，欲置我于何地！”如此狭窄心怀，可见宋太宗赵光义绝非善类。
仅仅观看正史，宋太祖之死也让人疑窦丛生：
其一，太祖崩前与赵光义饮酒，那么棒的体格，当夜就挂了。
其二，太祖皇后宋氏派太监王继恩迎太祖之子赵德芳，表明当时没什么赵光义继位的“遗诏”。区区一个太监倒自作主张“以太祖传国晋王（赵光义）之志素定”，挺身相迎，简直近乎笑话！
其三，赵光义假意踌躇，而后“毅然”入宫。宋皇后见到这位小叔子吓了一大跳。他马上安慰对方“共保富贵”，显然早已成竹在胸，打好腹稿。
最大的可能，是赵光义买通太监王继恩等人，在与宋太祖饮酒时下毒，药死了兄长。此种手段，也符合赵光义日后的一贯行径，与李煜、钱俶、刘等降王之死，如出一辙。以此推之，宋太宗真乃世间一大“药剂师”也。
其实，纵观史实，宋太祖对弟弟宋太宗，一直仁厚至极。
如此有仁有义好哥哥，赵光义也真下得去手。日后，他借故奚落侄子赵德昭，小伙子回府后左思右想觉得郁闷，自刎而死，时年29岁。又隔两年，太祖另一个儿子赵德芳也不明不白死去，年仅23岁。
摊上如此狠心的弟弟，也算太祖赵匡胤倒霉。
然而，宋太祖之历史功绩，有目共睹，史臣也大加赞叹。
历史上，总以“弱宋”称呼强敌环伺、常以“岁币”买和平的两宋王朝，而且，言及北宋狄青、南宋岳飞的遭遇，人皆扼腕。殊不知，较之五代乱世中武人的飞扬跋扈之害，宋太祖的手段虽有些矫枉过正，也不失为英明远略。
终两宋之世，武人骄横、藩镇林立的情况几乎没有出现过。而且，自唐末离乱，朱温残害清流，后唐、后晋、后汉在中原干戈不息，千里丘墟；契丹铁骑蹂躏，犷悍相沿，弓刀互竞，中原的汉文明几至崩溃。开宋之初，宋太祖手下即使有赵普，也就是一干吏之才，如果论文采风流，道德文章，此人根本排不上队。宋太祖灭后蜀、平南唐，才使当地的文士、才人皆得归中原一统。文苑英华，博雅大儒，一时而至，中华文明又一个高峰期到来。
总之，两宋国势兵力虽弱，文明方面却是盛唐之后我们中华民族的又一个里程碑。
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