一、仁宗无子
前面已经说过了，宋太宗赵光义是宋英宗赵曙的曾祖父，宋太宗有九个儿子，他的继承人是第三子赵恒（原名赵元侃）。997年，赵恒继承皇位，即宋真宗，他在位二十五年，于1022年病死，终年五十五岁。宋真宗有六个儿子，但其中五个都夭折了，只剩下第六子赵桢，因此赵桢毫无疑问的成了北宋的第四位皇帝，即宋仁宗。
宋仁宗在位四十二年，是北宋历史上在位时间最长的皇帝，后宫的妃嫔也有很多，但是他却一直为继承人问题而苦恼。宋仁宗有三个儿子，分别是赵昉、赵昕以及赵曦，然而三个皇子全部夭折，长子赵昉出生当天就夭折了，次子赵昕在三岁时亡故，三子赵曦也是在三岁时病死的。在此之后，宋仁宗再也没有子嗣降生，北宋王朝面临着统治危机。
二、养于宫中
宋太宗的第四子名叫赵元份，在宋真宗即位后被封为中书令、永兴、凤翔节度使，同时还被改封为商王。宋真宗外出期间，赵元份还一度担任东京留守。1005年，赵元份病死，终年三十五岁。赵元份有三个儿子，长子赵允宁、次子赵允怀以及三子赵允让。赵允让被封为汝南郡王，他就是宋英宗的亲生父亲。
1034年八月，正值壮年的宋仁宗突然得了一场大病，引发朝野的担忧。于是，杨太后做主，将赵允让的第十三子选入宫中，赐名赵宗实（即宋英宗），并将给曹皇后抚养。此时的赵宗实既没有皇子的身份，也没有被立为储君，只能算是一个“备胎”。1039年，宋仁宗的次子降生后，年幼的赵宗实离开了皇宫，被送回到了父亲的身边。
三、继承大统
1047年，赵宗实成婚了，他的妻子是曹皇后的外甥女高滔滔。一年后，高滔滔为赵宗实生下了长子赵仲针，也就是后来的宋神宗。此时，宋仁宗依然没有放弃诞下皇子的想法，但事与愿违。到了1058年，宰相韩琦、御史中丞包拯等人再度向皇帝提及立储之事。宋仁宗推说后宫已有怀孕的女子。然而，宋仁宗又失望了，因为后宫中又多了一位公主。
之后，群臣不断上书言说此事。到了1062年八月，宋仁宗彻底死心了，他下旨将赵宗实立为皇子，并改名为赵曙。不过，赵曙并不愿意入宫，他在临行前甚至对手下人说，“谨慎地守好我的屋舍，皇上有了后嗣，我就会回来的。”这一次，赵曙没有回来！1063年三月，宋仁宗驾崩，赵曙继承了皇位。
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