郑灵公因为分鳖而食的事情被杀后，郑国大夫们本来想立郑灵公的弟弟公子去疾为国君。公子去疾推辞道，“郑穆公现在还有十二个儿子在世，若立贤者，我无德无能；若立长者，长兄公子坚还没说话呢，我哪敢抢先。”
于是众大夫立郑穆公的庶长子公子坚为郑国国君，是为郑襄公。
郑襄公继位后，感谢公子去疾的谦让，便想立公子去疾为卿大夫，帮忙辅政。但郑襄公又担心兄弟众多，担心自己国君之位不稳，便和公子去疾商议，想把除了公子去疾的其他十个兄弟赶到国外去。
公子去疾劝阻道，“传说先君穆公是梦兰草而生，能够使姬姓宗室昌盛，所以穆公生下咱们兄弟十三人。国君若能留下众兄弟，我们姬姓兄弟—起协力辅佐；若国君只留我一人，那我以后有何面目去见先君呢？”郑襄公听了深以为然，于是把他的十一位兄弟都封为大夫，这十一位大夫中，后来有七位分别是子罕、子驷、子丰、子游、子印、子国、子良（即公子去疾）的后代也成为郑国卿士，他们交替执政，成为“郑国七穆”，可以说是郑国版的“鲁国三桓”。
接着郑襄公又想给死去的兄弟郑灵公报仇，于是和公子去疾商量要驱逐杀害郑灵公的公子宋和公子归生。公子去疾考虑到郑襄公继位不久，郑国局势还不稳定，于是又劝阻道，“不可，驱逐他们的话我也离开郑国。”郑襄公这才作罢。
郑襄公六年，公子归生去世后，郑襄公这才敢下令追究他的罪行，他派士兵将公子归生的棺材砸碎，将尸体扔到荒野，并驱赶了公子归生的后人。然后又将郑灵公的谥号从“幽”改为“灵”，为其正名。
郑襄公在位时，郑国还在晋楚两个大国间摇摆，晋国来犯，他就和晋国结盟；楚国又来，他又和楚国结盟。郑襄公八年的时候，楚庄王打算狠狠敲打一下这个墙头草，于是亲率楚国大军伐郑，并包围了郑国国都新郑。
面对着楚国四面大军的围攻，郑襄公唯一的希望就是希望晋国来救。然而此时晋国正处于主帅郤缺去世，新帅荀林父上位，六卿之间处于磨合阶段。再加上晋景公也继位不久，所以晋国听到楚国伐郑的时候，晋国国内对于是否出兵救郑犹豫不决。
在楚军围城的第十七天，郑国国都城墙的一角突然垮塌十几丈宽，郑人占卜后得出投降不吉，巷战吉利，这样郑国只能死战。城内军民听闻后惊恐万状、哭声震天，甚至在城外扎营的楚庄王都听到了哭声。楚庄王听着哭声于心不忍，于是宣布楚军后退十里安营扎寨，等郑国城墙修好后再攻打。
就这样等郑国把城墙修好后，楚庄王又猛攻新郑三个月，这时晋国军队才在六卿的带领下慢慢开赴郑国救援。可此时楚国已经攻破郑国城门，等楚庄王走进郑国主路上时，看到郑襄公正跪在地上脱光上衣牵着羊来请罪并迎接楚庄王。
郑襄公说，“让楚王生气来到国，这是我的罪过。如果楚王把我放逐江南、驱赶到海边，把郑国灭亡，把郑地赐给诸侯，我都听从楚王；如果楚王念及先王的友好，周厉王、周宣王、郑桓公、郑武公求福，而不灭绝郑国，那么郑国一定好好侍奉楚王，等同于楚国的诸县，这是楚王的恩惠。”
楚庄王的大臣们都劝楚庄王不要答应郑襄公，楚庄王却说，“郑公能屈尊于他人之下，其国百姓也一定可以为他所用，郑国还是有希望的。”于是命楚军退三十里而扎营，并于郑襄公结盟，郑国又倒向了楚国。
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