宋太宗是个相当负责的皇帝，不但审阅全国各地的公文还不辞辛劳地亲自审理京城大案，近臣们劝他不要过于劳累，他只付之一笑，为了使宋朝长治久安，他常常和儒臣们探讨历史经验，由于很喜欢读书，他似乎比宋太祖更能和书生交流，他叫人把前朝历史天文地理等百科知识编成1000卷这本书，后来定名为太平御览。书还在编撰中太宗便命令，每天送进三卷，说是打算在一年内读完，宰相劝他不必太劳累，他说，我天性喜欢读书，若不喜欢，也是读不进的。太宗不但认真读书，还喜欢思索，注意吸取历史经验教训。有一次谈到后唐历史，他感慨地说，治理天下最要紧的是要耐烦，唐庄宗百战方得天下，却不懂如何保住，当了皇帝，每日喝得烂醉，与戏子鬼混，又喜欢打猎，半月不归，所以国家正事就都荒废了。
看来皇帝不能有嗜好，尤其不能让臣子利用这些嗜好。因此太宗很注意收敛自己的欲望，食不过量色不过度，没当皇帝之前太宗喜欢放鹰牵狗去打猎，有些人听说了，便派人送来当地的明鹰海东青，太宗回信说，我久已不打猎，应全都放归自然，这只鹰还是你自己饲养吧，除了读书之外，太宗有时也弹弹琴练练书法，嗜好也还是有的，那便是痴迷于围棋，他常常研习古谱，叫国手来陪他下棋，下完自己又复盘，入迷时也会忘记国家大事。
当时的著名文人作诗说太宗多财富多亿，万其馀霞翻棋士，因此曾有些多嘴的大臣尚书请求，把他最喜欢的国手流放到南方去，太宗恼怒的说，我并不傻，下下棋，不过是想躲开六宫粉黛的诱惑，你们就不要多说了，下棋到底比沉溺于声色好，于是大臣不在罗嗦，但是因为要做好皇帝，有时也就不得不忍痛割爱，有个内侍玩的一手好魔术，因此颇得皇帝青睐，便不知天高地厚，在外胆大妄为，赵普把他的罪状一一调查清楚之后，请求杀了他。皇帝不同意，赵普仍纠缠不休，
太宗生气地说，我身为万臣之主，还庇护不了一个人吗？赵普坚决地说，不杀他乱天下大法国法重要，一个小小的仆人又有什么可惜的，太宗没办法，只好同意，即便如此，太宗仍觉得自己做得不够。一天，他颇为自得地问大臣，我能和唐太宗相比吗？一个大臣只是轻轻念起白居易的诗，怨女三千放出宫，死囚四百来归狱。太宗一听立刻站起身，严肃地说我不如他，我不如他，你的话提醒了我，皇帝能有这种谦虚也算少有。
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