其实楚庄王的继位也算不上太顺利，因为其父楚穆王是靠着逼父自缢的手段才夺取的王位，名声不佳，俗话说有其父必有其子，因此群臣对他也不太看好。楚庄王的两个兄弟公子燮和公子子仪还企图发动政变，不过最后还是被楚庄王镇压了下去。
政治形势逐渐稳定了下来，楚庄王也开始懈怠了，白天打猎、晚上醉酒，天天和宠妃们在一起醉生梦死。大臣们自然是要对此进行规劝的，听得烦了，楚庄王索性下了一道命令，谁今后要是再来劝我，就砍掉谁的头！
就这样3年过去了，一个名叫伍举的忠臣决定冒死相谏，还特地选择了一个歌舞相庆的日子进了宫。楚庄王醉醺醺地问道，爱卿今天进宫，是打算陪寡人一起喝酒，还是一起赏舞啊？伍举说，我是因为有一件事情始终想不通，所以才来请教大王。楚庄王喝了一口酒，你说说看吧，看看寡人能不能替你解了这个疑惑。
伍举说道，据说楚国有一只大鸟，它停留在高处，身披五色羽毛，十分华丽，但却既不飞舞也不鸣叫，距今已有3年了。大王你说这是怎么回事呢？楚庄王愣了一下，旋即就明白了伍举是在借这只鸟影喻自己，便笑着说道，这可是只不同寻常的鸟，它不飞则已，一飞则会冲天；他不鸣则已，一鸣则会惊人！你的意思我已经明白了。
另一个忠臣苏从听说了这件事，决定再加上一把火，便哭哭啼啼地进宫来见楚庄王，我快要死了，楚国也快要灭亡了！楚庄王脸色一变，爱卿不要乱说话，楚国怎会灭亡？你现在不也活得好好的吗？苏从说道，您3年不理朝政、沉溺酒色，长此以往，楚国不会灭亡吗？我冒死相谏，违背您的命令，不是也快要死了吗？
楚庄王闻言大怒，拔出宝剑直指苏从，你这个蠢货，不怕寡人一剑杀了你吗？苏从镇定地回答，我若死了，还能获得一个忠臣的贤名，可楚国如果在您的手中灭亡了，您有何面目去见楚国的历代先王？
你还别说，这俩人这么一唱一和，还真让楚庄王醒了过来。从那以后，楚庄王就把主要精力放在了国家的治理和发展上面。
在当时，令尹这个最高的军政官员还不是大名鼎鼎的孙叔敖，而是子文。子文有一个儿子名叫子扬，子文的弟弟子良其儿子叫做子越椒。子越椒出生的时候子文也在场，当时就吃了一惊，这孩子的哭声听起来像狼嚎，古语曰狼子野心，这孩子恐非善类，子良你最好把他杀掉，以免给国家和家族带来祸患！
子良的心里十分不悦，敢情你是站着说话不腰疼啊，不是你的儿子你当然不在乎，你凭什么说他一定是祸患呢？子良终究还是留下了这个孩子。子文回家后特地嘱咐家人，待到子越椒长大成人后，一旦情势不妙，你们一定要立刻离开楚国，避免祸患！
两个孩子逐渐长大了，子越椒在朝里当了大官，但子扬明显混得更好，他在父亲子文去世后承袭了令尹的职位，而这个时候子扬的家人们早就把子文生前的警示忘得一干二净了。子越椒十分嫉妒子扬那个一人之下、万人之上的令尹职位，处心积虑设了一个局，杀掉子扬的同时还在楚庄王的面前诬告子扬谋反，借此谋夺了令尹的官位。
楚庄王在改革内政的同时也时时加紧军事的筹备，时刻准备着进军中原。公元前606年，楚庄王亲自带兵征讨戎族，在经过周王室领地的时候，楚庄王为了显示楚国的军威，专门在边境处搞了一次阅兵，把周王室吓得不轻，周定王赶紧派出大臣王孙满前去犒劳，并试探楚庄王的意图。
楚庄王话里有话地问道，周天子不是有九只大鼎吗？这大鼎究竟有多大？有多重啊？可否移到我楚国来安置？可以不包邮！快递费可以由我方支付嘛！
王孙满吃了一惊，这九只大鼎象征着天下九州，俨然就是国家政权的象征，也代表着周天子的威严，你一个诸侯国国君这样直言不讳地询问大鼎的情况，那不是摆明了要挑战王权、谋取天下吗？（这也是成语“问鼎中原”的来历）
王孙满深吸一口气，让自己冷静了一下，然后才回答楚庄王，其实这鼎的大小轻重在于人的德行，而不是鼎的本身，如果天子有德，鼎再小也是不能移动的；如果天子无德，鼎即使再大也是可以移动的。以前占卜师就有过预言，此鼎可以传世三十代，立国七百年，这可是上天的旨意。现如今周王室是有些势微，可立国的时间尚未满，上天的旨意岂是人力可以改变的，大王询问大鼎的情况，似乎有些不妥啊。
楚庄王见王孙满回答得滴水不漏，也就没再追问关于大鼎的情况，而是起兵攻打戎族去了。
第二年，即公元前605年，楚庄王收拾完戎族后起兵回国，在接近国都的半路上突然杀出了一支伏兵，为首者竟是子越椒！令尹的职位已经满足不了他了，他要的是楚庄王的王位！
子越椒挽弓搭箭，对着楚庄王连发两箭。这两箭的威力非比寻常，第一箭射穿了车辕和鼓架，第二箭则穿透了车辕和伞盖的骨架，幸而都被楚庄王给避开了。
楚庄王仔细看了看这两支箭，对将士们说道，先王（楚文王）当年讨伐息国时，曾获得过三支利箭，后来不知被谁偷走了两支，如今才知道贼人竟在此处！现在是我们进攻的时候了！楚庄王说完亲自擂响了战鼓，楚军奋勇向前，一举歼灭了子越椒的叛军。
取得一定的功绩后，楚庄王又有些懈怠了，又开始把注意力放在了诸如养马这样的个人爱好上面，有一匹马就因为长期被楚庄王给予过度关照，疏于运动，最后竟导致肥胖而死。楚庄王伤心之余，竟下令要朝中大臣们向爱马进行哀悼，并决定以大夫的礼仪安葬这匹马，一时间惹来无数非议。
一个名叫孟的优伶（类似于现在的语言类、曲艺类演员）得知此事后，决定从反方向来劝说楚庄王。优孟一脸愤懑地来参见楚庄王，我们楚国好歹也算是一个大国，我原以为大王一定会厚葬您的爱马，没想到您竟然只用大夫的礼仪来安葬它，太令我失望了！
楚庄王吃了一惊，用大夫的礼仪来安葬它还不够格吗？就这样还有许多大臣反对呢，那你说该怎么办？优孟建议道，我认为您应该以国君的礼仪来安葬它才对！出殡的时候，让齐、鲁两国的使节在前面陪祭，再让秦、晋两国的使节在后面扶柩；还要再建一座祠堂，日后让百姓们来祭祀它，再追封一个万户侯的谥号，这样才能显示出我楚国的威望！
楚庄王又不傻，立马听出了这里面的反讽之意，一时间也觉得羞愧难当，我明白你的意思，你以后都不会再看到我有这样的爱好了。
楚庄王再一次开启了励精图治之路，为实现问鼎中原的夙愿，从公元前605年至公元前597年，8年时间里面楚庄王7次出兵攻打郑国，其目的还是要不断削弱郑国的强大盟友、也是楚国进军中原的主要障碍—晋国的实力。终于在公元前597年的邲之战中，抓住晋军指挥不灵、作战不协调的漏洞，重创了晋国大军，令晋军在短时间内都不敢和楚军正面交锋。
两年后，即公元前595年，楚庄王出兵伐宋，围攻宋国国都达9个月，晋军竟不敢来援，最后宋国开城投降。相邻的齐国和鲁国为避免出现举国投降的尴尬局面，只好放低姿态，主动与楚国订立了盟约。
至此，楚国已彻底深入到了中原的腹地，且无人能敌，楚庄王终于实现了几代先王“观兵中国，争霸中原”的夙愿，凭此功绩，楚庄王也成为了春秋五霸的最后一个霸主（主流史学认为春秋五霸先后为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王）。
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