后晋天福四年（939年），宋太祖赵匡胤之弟赵匡义出生。长大后，赵匡义开始跟随其兄赵匡胤出征。在他22岁的时候，赵匡胤建立大宋。为了避讳，赵匡义更名为“光义”。开宝九年（976年），宋太祖暴死，赵匡义即皇帝位，于同年十二月改元太平兴国，随后更名为“炅”。
太宗即位后，就开始兢兢业业地工作。他派人对各地官吏进行考察，大力罢免为政懈怠懒惰者。太宗对戎事特别关注，每次罢朝后都会亲自检阅禁兵，后又令人建筑进武台，然后与文武大臣一同登台观看士卒表演。检阅过程中，士卒按号令列阵，南北绵延二十里，甚为雄壮。在太宗的经营下，宋朝的军事实力迅猛增强。太宗曾兴奋地说：“此朕煖邸时所服者也。”
在文化遗产的保留上，太宗也做出了很大的贡献。太祖刚建国时，朝中三馆所藏书卷仅有一万二千多卷。等到削平诸国后，太祖将蜀、江南等地的大量图籍收入宫中，共获得蜀书一万三千卷，江南书二万多卷。同时，太祖还下诏鼓励各地献书。经过一番搜集后，宫中图籍达到了前所未有的盛况。太宗去三馆巡视时，觉得三馆狭窄，对左右说：“此岂可蓄天下图籍，延四方贤俊邪！”于是诏令有司另外再修建三馆。新三馆竣工后，太宗赐名“崇文院”，并将旧馆中的书卷全部搬往其中，多达八万卷。
在财用方面，太宗将左藏北库划为内藏库。之所以要这么做，他对左右解释说：“朕另置内库，是考虑到负责财务的大臣不能节约，一旦超支又要向百姓多征收赋税。”
在治理国内事务的同时，太宗还想完成太祖统一天下的遗愿。太平兴国四年（979年）正月，太宗问枢密使曹彬：“周世宗及我太祖，皆亲征太原（北汉京师，代指北汉）而不能克，岂城壁坚完，不可近乎？”曹彬回答道：“世宗时，史超败于石岭关，人情震恐，故师从。太祖顿兵甘草地中，军人多被腹疾，因是中止。非城垒不可近也。”太宗又问如今是否可以举兵，曹彬回答：“国家兵甲精锐，人心欣戴，若行吊伐，如摧枯拉朽耳。”太宗遂决定攻城。
交战时，太宗身披甲胄，亲犯矢石指挥军队。左右有人劝谏，太宗说：“将士争先恐后地在刀箭下为朕效命，朕岂能坐观！”诸军听后更加勇猛，冒死登城。不过，由于太原城异常坚固，宋军还是花了几个月的时间才将其攻下。
骄傲自大教训惨痛
尽管平定了北汉，但宋兵已经感到了匮乏。当时，北汉国主刘继元已经投降，诸军都希望太宗能够犒赏士卒。太宗见北汉已平，只要灭掉辽国就能完成统一大业，于是决定继续兴兵，先取回后晋高祖石敬瑭划给辽国的燕云十六州。诸将虽然不愿意，但也不敢发言。唯有殿前都虞候崔翰上奏：“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失也。”于是不待班师回朝，太宗下令直接从太原发兵。
开始时，战事还比较顺利，宋军先后攻克了易州和涿州。此时的太宗已经有些飘飘然，根本没有考虑到粮饷、军队的战斗力等问题，竟下令继续向北进发，在高梁河（今北京西直门附近）击退辽援军。天很快黑了下来，燕京（今北京）城外的辽军合兵后继续前来攻打宋军，城内的辽军也大开城门迎战。宋军腹背受敌，顿时溃不成军。太宗独自骑驴向南逃窜，好不容易才逃过此劫。此战过后，太宗心有余悸，暂时不再攻伐辽国。但是，太宗仍然有统一天下的志向。
太平兴国七年（982年），辽国国君辽景宗病死，年龄尚幼的耶律隆绪即位，是为辽圣宗。景宗即位后，萧皇后被尊为太后，开始摄政王。圣宗即位时，辽国国内“主少国疑，宗室拥重兵，内外震恐”。宋太宗见有机可乘，于雍熙三年（986年）发兵攻辽。
宋军分兵北上，东路以大将曹彬为帅，西路以潘美、杨业为帅，一齐发兵。萧太后收到边关战报后竟临危不乱，从容部署军队。她命驻扎南京（幽州）的耶律休哥抵挡东路的曹彬，命耶律斜轸为山西路兵马都统，率兵抵挡西路的潘美和杨业，然后自己身着戎装，披挂上阵，率儿子圣宗亲临前线，指挥作战。萧太后纵观全局后，毅然决定以主力对付宋东路大军。在涿州与曹彬相遇后，她摆出进攻的姿态却不出兵，只在夜间派小部分骑兵骚扰曹彬的大营。与此同时，她派耶律休哥深入曹彬背后，截断其粮道和军需供应，形成了前后夹击之势。曹彬被围，水源被断，宋军军心不稳。萧太后见时机已到，遂下令猛攻，在涿州西南大败曹彬，并乘胜追至易州东的沙河，吓得惊魂未定的宋军抢渡逃窜，踩踏溺死者大半。
同时，奉命攻打西路军的耶律斜轸竟然连败潘杨大军。潘美为逃脱败军之罪，欲将罪名转嫁到杨业头上。他命杨业进攻朔州，并假惺惺地表示将在城南陈家谷以接应。杨业明知此举有全军覆没的危险，却也无奈，只得负气出击，结果中了埋伏，只得败退。潘美闻讯后，立即撤退。杨继业孤军奋战，自中午一直打到暮夜时分，退至陈家谷口时又不见援兵。他见寡不敌众，命将士各寻生路，然而众将士皆非贪生怕死之辈，誓与他同生共死。最后，杨业所率将士全部壮烈殉难。坐骑中箭后，他翻落马下，被辽将萧挞览、耶律奚底等擒获。杨业戎马一生，身经百战，自北汉至大宋王朝，满门忠烈。他受命镇守边关，威震敌国，攻无不克，战无不胜，人称“杨无敌”。当年雁门关大捷，枪挑大辽国驸马萧多罗，何等凛凛威风。可叹此一战，既遭计中伏，又缺少支援，一代名将成为阶下囚。杨继业凄苦悲凉之心，万念俱焚。绝食三日，壮烈殉国。
杨业的死，对大宋王朝的刺激尤其深刻。宋王朝从此放弃了收复幽云的打算，幽云之地的烽火暂告平息。
无为而治勤政爱民
燕京之战后，太宗暂时不再征讨，而是忙于治理内部，保证了国内的安定繁荣。太宗亲自审决案件，能够从微隐处发现冤情。在他的感召下，国内很少出现冤情。太宗曾对赵普说：“朕每读书，发现古代帝王多妄自尊大，这样以来，谁敢犯颜言事！如果不放下架子来纳取良言，就是自蔽聪明。有些帝王以自己的喜怒来进行赏罚，这样如何能得民心！”又曾对近臣说：“朕每读《老子》时，一读到‘佳兵者不祥之器，圣人不得已而用之’，未尝不再三思索，以此为戒。王者虽以武功克定，但终要用文德来创造治世。朕每退朝都不忘看书，就是想以古鉴今，尽量不犯错误。”
太平兴国八年（983年），太宗览阅了福建的版籍后对宰相说：“陈洪进统治漳、泉二州时，赋税过重，百姓难以生存。朝廷免除了那里的赋税后，那里的百姓都对朕感恩戴德，朕一想到此事就会感到高兴。”又曾对赵普说：“以前朝廷有几百种赋敛形式，朕要将其全部废除。再过几年，朕还要尽减百姓租税。爱卿记住朕说的这些话。”赵普说：“陛下爱民之意发自天心，只要能力行，就是天下的大幸！”
太宗喜欢读书，诏令史馆纂修《太平总类》，并令其每天呈上三卷。有人建议：“日阅三卷，恐圣躬疲倦。”太宗则说：“开卷有益，不为劳也。此书千卷，朕欲一年遍读。”不久，将此书改名为《太平御览》。
雍熙元年（984年）五月，太宗去城南巡视百姓收麦，并赐钱给割麦者。回朝后，太宗在玉津园观鱼时对近臣说：“朕观五代以来，帝王开始时都很勤俭，晚年便会忘掉创业的艰难，导致国家覆亡。在人上者，当以此为戒。”
太宗于雍熙三年（986年）再遭败绩后彻底打消了攻伐的念头，开始一心一意地治国安邦。在此期间，太宗重用贤臣、罚不避亲、体恤百姓、勤俭持国，值得后人称赞。
端拱元年（988年）五月，太宗在崇文院内设置密阁，并从三馆中抽出万余卷书存放其中。他对臣子说：“人君应当淡然无欲，不能在众人面前露出嗜好，否则身边就会有奸佞之人。朕无其它爱好，只是喜欢读书，多见古今成败，善者从之，不善者改之，如此而已。”
开封尹许王赵元僖因受到御史中丞的弹劾而感到不平，于是向太宗奏请：“臣是天子之子，因冒犯中丞被审，希望能得到宽恕。”太宗说：“这是朝廷的仪制，谁敢违反！朕若有过，臣下尚加纠摘；你身为开封府尹，怎可不依法受惩？”
端拱二年（989年），右正言直史馆王禹偁上奏：“备边之策，在外任其人而内修其德耳。在外者，一曰兵势患在不合，将臣患在无权……二曰侦逻边事，罢用小臣。小臣虽有爱君之名而无爱君之实，边疆涂炭而不尽奏，边民哀苦而不尽言……三曰行间谍以离之，因衅隙以取之……四曰边人自相攻击，中国之利也……五曰下哀痛之诏以感激边民。在内者，在省官吏，慎选举，信用大臣，禁止游惰。望陛下少度僧尼，少崇寺观，劝风俗，务田农，则人力强而边用实矣。若军运劳于外，游惰耗于内，人力日削，边用日多，不幸有水旱之灾，则寇不在外而在内也。惟陛下熟计之。”太帝阅览后深加叹赏，宰相赵普对其也非常器重。
同年，自三月至五月都没有下雨。太宗颁布了一些赦免措施后，竟然下起了雨。太宗遂对侍臣说：“为君当如此勤政，即能感召天和。如后唐庄宗畋游经旬，大伤苗稼，及还，乃降敕蠲放租税，此甚不君也。”枢密副使张宏：“庄宗不独如此，尤惑音乐，乐籍中获典郡者数人。”太宗：“人君节俭为宗，仁恕为念。朕在南府，音律粗亦经心，今非朝会，未尝张乐；鹰犬之娱，素所不好也。”
淳化元年（990年），太宗令左藏库毁掉所有储藏的金银器皿。有司建议：“中有制作精巧者，欲留以备进御。”太宗拒绝：“汝以奇巧为贵，我以慈俭为宝。”太宗本性节俭，退朝后常穿平民衣服，也很少增添给用。
淳化二年（991年），并州上报说有四百多名契丹人内附。太宗遂对近臣说：“国家若无外扰，必有内患。外忧不过边事，皆可预防；惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。”
淳化三年（992年），太师赵普去世。太宗闻后悲悼，对近臣说：“普事先帝与朕，最为故旧。向与朕尝不足，众人所知；朕君临以来，每待以殊礼，普亦倾竭自效，真社稷之臣也。”随后废朝五日，以尽哀悼。
至道三年（997年），太宗去世，终年58岁。
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