在中国古代思想史上，老子是唯一能与孔子并驾齐驱的思想家。但在《史记》中，两人的传记不可同日而语——
《孔子世家》8000多字，从孔子出生到孔子去世之后，事迹丰富翔实，甚至详细到可以编列年谱的程度。同时，《史记》中还有一篇6000多字的《仲尼弟子列传》，有名有姓的弟子就有70多位。
老子的传记实在很单薄。他不仅被编在《老子韩非列传》的合传中，而且实际上是一篇老子与庄周、申不害、韩非四人的合传，因此有的版本也称作《老庄申韩列传》。
这篇四个人的传记，总共只有2000多字，老子的部分不过500字。其中，还包含“孔子适周”向老子“问礼”一段近200字。如果把这段故事移出去放在《孔子世家》中，那老子的纯粹传记就剩下300字了。
很多人会问：老子为什么被称为“老子”？司马迁没有说，后人有多种解释。有代表性的是以下三种：
第一种说法是，李耳的母亲怀胎81年才生下他。李耳一出生就是满头白发，所以被称为“老子”。
第二种说法是，唐代张守节援引唐代道士张君相的观点，认为“老子”是号，非名。老，考也；子，孳也。考教众理，达成圣孳，乃孳生万理、善化济物无遗也。
对于这个观点，前人已有不同见解。老虽然可以训为“考”，但这个“考”仍然是老迈、年纪大的意思，而不是“考证”。也就是说，老可以训为“寿考”之“考”，却不能训为“考证”“考据”之“考”。
第三种是蒋伯潜的观点，此说大致可信。盖因老子本隐君子，“以自隐无名为务”，故人多不识其名，见其为年老之学者，故泛称“老子”也。“子”者犹云“先生”也，“老子”云者犹今人称“老先生”耳。
从老子名耳来看，“聃”应该是老子的字，而不是死后的谥号。因为名耳与字聃关系密切，符合取字的一般规律。而且，老子在周朝是“守藏室之史”，未必有什么谥号。
点评
另外，有人提出，《道德经》无论是从篇章结构上看，还是从整体构思上看，都不是一个人的作品，而更像一部摘抄汇编的名言录。或者说，《道德经》是一部历代道家名言集，老子的言论占有举足轻重的位置。对此，信者存信，疑者存疑，可以进一步探讨。
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