老子的身世与身份

老子是中国春秋战国时道家学派的创始人，被道教尊为道祖——太上老君——道德天尊。较为统一的认识是，老子为春秋时的楚国人，姓李，名耳，字聃，是周朝守藏室史，相当于国家图书馆的馆长。老子因为“生而白首，故曰老子”。

但即使是太史公司马迁，对老子的身名事迹也不太清楚，故而又说：“或曰：老莱子，亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”又以为周太史儋，或“即老子，或非也，世莫知其然否”、“盖老子百有六十余岁，或二百余岁，以其修道而养寿也。”可见西汉初年老子已成为“神龙见首不见尾”的传奇人物了。

据说老子见周室衰微，于周平王三十三年（前737年）十二月二十五日辞职而去，骑青牛，西出函谷关，因关令尹喜请求教诲，留《道德》五千言后，不知所终。

老子在历史与道教中的神化

自秦汉起，老子逐渐被神化。东汉明帝、章帝时期（58—88年），益州太守王阜撰写了《老子圣母碑》，将老子神化为先天地生成的神灵，将其与“道”等同视之——“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元。”

随后在东汉顺帝时期，张道陵在巴蜀创建了五斗米道，将老子奉为道教的始祖，尊崇《道德》五千言为主要经典，宣称：“道即是一。一散为形气，凝聚则是太上老君。”在道教经典中首次出现了太上老君的名号。从此，老子被尊崇为道教的奠基人，长期受到世人的敬仰。

东汉延熹八年（165年），边昭的《老子铭》中提到：

“老子为周守藏室史，当幽王时三川实震，以夏殷之季、阴阳之事，鉴喻时王。孔子以周灵王廿年生，到景王十年，年十有七，学礼于老聃。世类好道者触类而长之，以老子离合于混沌之气，与三光为终始，观天作谶，降升斗星，随日九变，与时消息，规矩三光，四灵在旁，存想丹田，太一紫房，道成化身，蝉锐度世。自牺农以来，世为圣者作师”。

而《后汉书·西域传》中也有记载：“桓帝崇奉神灵，多次祭祀浮图和老子，百姓渐渐效仿，此后老子的尊崇日益兴盛。”这说明在当时，老子已被视为官方和民间广泛崇拜的神明。

老子的仙迹与传说

关于老子的仙迹道经中亦有诸多记载。

《魏书·释老志》曰：“道之厚，出于老子。其自言也。先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主。授轩辕于峨嵋，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之旨。好异者往往而尊之。”

晋代著名道士葛洪在《抱朴子》中形容老子：额有三理，足有八卦，身高九尺，耳垂齐肩，穿着五色云衣，居住在金楼玉堂，库中珍藏神龟，四周有青龙、白虎、朱雀、玄武随行，他头上雷声隆隆，电光闪烁，气质超然，威严凛然。

《神仙传》卷一中则称：老君者，名重耳，字伯阳。其母感大流星而有娠，虽然是秉承先天原始之气而生，但生于李家，因此以李为姓；

又说老君乃是天地精气所化，是云天之精魄；又说李母怀孕七十二年乃生，生时剖母左掖而出，生而能言，指李树说：“以此为我姓。”

传说中老子的身份多种多样，在不同的历史时期，以不同身份示人。

初三皇时为万法天师；上三皇时为玄中法师；中三皇时为盘古先生；下三皇时为金阙帝君；伏羲时为郁华子，号曰温爽子；神农时为九灵老子，号曰春成子；祝融时为广寿子；黄帝时为广成子，号曰天老；颛顼时为赤精子；帝喾时为禄图子，号曰真子；帝尧时为务成子，号曰茂成子；帝舜时为尹寿子，号曰廓叔子；夏禹时为真行子，号曰李耳，一名禹师；殷汤时为锡则子，号曰斯宫；文王时为文道先生，号曰先生国柱下吏，一云守藏史；武王时，号曰卫成子；成王时，号曰成子；元康五年，化入妇人腹中，托母姓李名聃字伯阳；或云在越为范蠡；在齐为鸱夷子；在吴为陶未公；秦时，号曰蹇叔子；大胡时，号曰浮庆君；汉时号曰王方平；大初元年，号曰仲伊；永寿元年，号曰仆人。

这些传说展现了他神秘而多变的形象。

北魏明元帝时，道士寇谦之在嵩山修行，据说在神瑞二年的十月乙卯日，那神灵乘着云驾龙，引导着百灵和仙人玉女，左右有侍卫，聚集在山顶，宣称自己是太上老君，并传授天师之位于寇谦之。

自隋唐时期以后，《道经》中也流传着许多关于老君的神话传说。《云笈七签》中记载称老君的母亲名叫玄元玉女，她吞下日精后怀孕，怀胎八十一年之久，最终在剖开左腋而出生，因“生而白首”，因此被称为老子。

此外，《云笈七签》中还提及老君在开冥贤助之时，投生于扶桑太常玉帝天宫，传法于扶桑大帝，称为太上无极大道君、最上至真正一真人、太极老君太极真人等诸多名号。

唐宋时期对老子的崇奉

唐宋时期，对老子的崇拜达到了极盛。唐朝皇室姓李，因此尊崇老子为祖先。全国各地广建玄元庙，供奉老君的雕像。

《唐会要》记载了这样一件事：武德三年（620年）五月，晋州的吉善行在羊角山遇见一位老者，骑着一匹白马，马尾朱红，容貌庄严雄伟，他告诉吉善行：“告诉唐天子，我就是他的祖先。今年平定叛乱后，子孙将享国千年。”唐高祖得知后，十分惊讶，就在那里建立了一座庙宇。

唐高宗乾封元年（666年），追尊老君为“太上玄元皇帝”。唐玄宗天宝二年（743年），皇帝亲临玄元庙，赐予老君“大圣祖玄元皇帝”的称号。天宝八年（749年）六月，皇帝再次赐予老君“大圣祖大道玄元皇帝”的尊号。当年十二月，又加号“大圣高上大道金阙玄元皇帝”的尊号。唐武宗会昌元年（841年）将老君的降圣日定在每年的二月十五日，因此，道教就将此日作为老君的圣诞日。

到了宋朝，宋真宗为避讳宋室圣祖赵玄朗的名讳，尊称老君为“真元皇帝”。大中祥符六年（1013年）八月，颁布诏书将老君加封为“太上老君混元上德皇帝”，这个尊号一直在道教中沿用至今。

老子在道教内丹修炼中的地位与影响

老子可以说是道教内丹修炼中的奠基人。《道德经》中有众多经典名言如“无为”、“清静”、“守一”，等等，都成为内丹修炼的基础要素。

同时，书中也明确提到了修炼的思想。如第五十章提到：“善摄生者，陆行不遇兕虎，入军不被甲兵。兕无所投其角，虎无一所措其爪，兵无所容其刃。大何故？以共元死地。” 意思是善于修炼的人在陆地上行走，不会遇到凶恶的犀牛和猛虎，在战争中也受不到武器的伤害。犀牛于其身无处投角，老虎对其身无处伸爪，武器对其身无处刺击锋刃。为什么会这样呢？因为他没有进入死亡的领域。

老子强调要实现“长生久视”，就需“专气致柔”，“比于赤子”，“珍惜精气”，同时“保持清静无为”，减少私欲，“知足常乐”，最终达到“载营魄抱一”不相离的境界。这些观念与《列仙传》中对老子“老子好养精气，贵接而不施”的描述相符，表明老子的修炼已经达到了极高的境界。

老子关于“精气”的理念成为了后来道教内丹修炼的启蒙之源，后世道家学者据此提出了“修身筑基”、“修炼精气”、“炼气化神”、“炼神还虚”、“虚无合道”等内丹修炼的修行次第。