1976年，莫言加入中国人民解放军，历任班长、保密员、图书管理员、教员、干事等职。在部队担任图书管理员的四年时间里，莫言阅读了大量的文学书籍，将图书馆里1000多册文学书籍全部看过。他也看过不少哲学和历史书籍，包括黑格尔的《逻辑学》、马克思的《资本论》等。[1]

1981年5月，莫言的小说《春夜雨霏霏》发表在河北保定的文学双月刊《莲池》上，成为莫言公开发表的第一篇小说。

1984年秋，著名作家徐怀中在解放军艺术学院创建文学系，他看到莫言的《民间音乐》后，十分欣赏，破格给

了莫言参加考试的机会，莫言顺利考入解放军艺术学院文学系。

1985年初，莫言在《中国作家》杂志发表《透明的红萝卜》而一举成名。 同年，冯牧在北京华侨大厦主持莫言创作研讨会，汪曾祺、史铁生、李陀、雷达、曾镇南都高度评价了《透明的红萝卜》。[2]

1986年，莫言在解放军艺术学院文学系毕业。同年在《人民文学》杂志发表中篇小说《红高粱》引起文坛极大轰动。

1988年2月，由《红高粱》改编的同名电影在柏林电影节获得金熊奖，成为首部获得国际A类电影节最高荣誉的中国电影。

1988年4月，莫言发表长篇小说《天堂蒜薹之歌》，后来这部社会批判作品受到当时的政治风波影响，

一度只能在港台出版。美国著名汉学家葛浩文在看到这部小说后，感到非常震撼，决定开始翻译莫言小说，葛浩文也成为了日后莫言作品走向世界的功臣。

折叠闻名世界

1992年，莫言作品的第一部英译本中短篇小说集《爆炸》（Explosions and other stories）在美国出版，由Janice Wickeri和Duncan Hewitt翻译。美国重量级文学评论杂志《World Literature Today》评价说：“有如福克纳，莫言带领读者进入一个想象力鲜活丰富、圆满自足的世界。”

1993年，由葛浩文翻译的《红高粱》英译本在欧美出版，引起热烈回响，被《World Literature Today》评选为“1993年全球最佳小说”。《纽约时报》评论说：“通过《红高粱》这部小说，莫言把高密东北乡安放在世界文学的版图上。

2001年，莫言的《红高粱》成为唯一入选《World Literature Today》评选的75年（1927-2001）40部世界顶尖文学名著的中文小说。

2003年，莫言的短篇小说集《师傅越来越幽默》在美国出版，美国《时代周刊》评论说：“莫言是诺贝尔文学奖的遗珠。”[4]

2005年，《檀香刑》全票入围茅盾文学奖初选，当时获奖的呼声很高，最后以一票之差落选，无缘奖项。《檀香刑》的落选也再次引发了文学界关于茅盾文学奖的争议。同年，莫言获得意大利诺尼诺国际文学奖，评委会赞扬他的作品“语言激情澎湃，具有无限丰富的想象空间”。

2006年，莫言获得日本福冈亚洲文化奖，成为继巴金之后，第二个获得该奖的中国作家。

2008年，莫言凭借《生死疲劳》获得红楼梦奖以及美国纽曼华语文学奖。

2011年，莫言获得韩国万海文学奖，成为首个获得该奖的中国作家，并且凭借《蛙》获得茅盾文学奖。

2012年10月11日，瑞典文学院宣布中国作家莫言获得2012年诺贝尔文学奖，获奖理由是：通过幻觉现实主义将民间故事、历史与当代社会融合在一起。莫言获得诺贝尔文学奖后，诺贝尔奖官网摘录了《天堂蒜薹之歌》一章节，作为对莫言作品的介绍。

2016年12月，当选中国作家协会第九届全国委员会副主席。[6]

2017年11月，莫言获香港浸会大学荣誉文学博士学位。

2019年6月12日，英国牛津大学摄政公园学院授予中国作家莫言荣誉院士称号，并宣布成立以莫言命名的国际写作中心。

2019年7月30日，莫言在秘鲁首都利马被秘鲁天主教大学授予荣誉博士学位